La reclasificación de esta especie de magnolia, redescubierta recientemente tras más de cincuenta años sin registros, se apoya en varios hallazgos decisivos:
- Se identificaron muchos más individuos adultos de los que se conocían anteriormente, lo que eleva la estimación de la población total a unos 250-384 individuos maduros, la mayoría concentrados en la Reserva Canandé de la Fundación Jocotoco y en las zonas vecinas.
- Nuevos descubrimientos revelaron que la especie ocupa un territorio mayor de lo que se pensaba. Los estudios de densidad en quince parcelas permitieron, por primera vez, calcular la población global.
- Gran parte del hábitat de la especie está ahora protegido gracias a la conservación del bosque del Chocó liderada por la Fundación Jocotoco en la Reserva Canandé. Las tierras que antes habían sido deforestadas se están regenerando ahora de forma natural dentro de la reserva. Además, la especie también está protegida en el Parque Nacional Cotacachi-Cayapas y en la Reserva Tesoro Escondido.
- Jocotoco ha liderado un esfuerzo de restauración utilizando su propio vivero. Desde 2020, Jocotoco ha replantado 1.300 plantones de Magnolia dixonii dentro de la Reserva Canandé.
Martin Schaefer, director ejecutivo de Jocotoco, explica: «La recategorización de otra especie en peligro crítico demuestra que podemos detener el colapso de la biodiversidad global. El modelo de protección del hábitat de Jocotoco proporciona refugio a miles de especies únicas».
Sobre la especie
Magnolia dixonii, conocida localmente como cucharillo, es un árbol imponente endémico de la región del Chocó ecuatoriano, capaz de superar los 60 metros de altura y vivir más de un siglo. Sus flores de color blanco crema son polinizadas por insectos, mientras que sus semillas de color rojo brillante son dispersadas por aves, así como por pequeños mamíferos. La especie alcanza la madurez reproductiva entre los 25 y los 30 años.
Descrita por primera vez en 1969 en la provincia de Esmeraldas y considerada extinta durante mucho tiempo, fue redescubierta en 2017. La última evaluación de la UICN estima entre 250 y 384 individuos maduros en estado silvestre, lo que subraya la necesidad continua de conservación ante la pérdida constante de hábitat y la extracción selectiva de madera. La evaluación de la población global se basa en un estudio de 15 parcelas de una hectárea que arrojaron 112 árboles adultos. El estudio y la evaluación fueron realizados por Álvaro Pérez, el evaluador de la Lista Roja Dave Waldien, las estudiantes Kaitlyn Potts y Raquel Mandojana, el coordinador de investigación de Jocotoco José León y el personal de campo Amado de la Cruz, Robinson Chaquinga y Paul Aguilar.
Aunque su hábitat fuera de las reservas protegidas sigue amenazado por la deforestación, la especie ya no cumple los criterios de riesgo más extremos. La reevaluación se realizó bajo el criterio B1ab(i,ii,iii,v)+C2a(ii) y fue aprobada por la UICN.
Protección de la Magnolia dixonii en la Reserva Canandé
El Chocó bajo, en la provincia ecuatoriana de Esmeraldas, alberga una extraordinaria diversidad de plantas. En solo una hectárea (2,47 acres), se pueden encontrar más de 100 especies, y cerca del 25 % de ellas son endémicas, es decir, no existen en ningún otro lugar de la Tierra. Reconociendo esta riqueza única, Jocotoco estableció la Reserva Canandé en el año 2000. Con una extensión actual de aproximadamente 22.700 ha (56.000 acres), la reserva se ha convertido en un refugio crítico para la Magnolia dixonii y muchas otras especies únicas y altamente amenazadas de la selva tropical del Chocó.
A pesar de estos esfuerzos, menos del 2 % del bosque original del Chocó ecuatoriano permanece intacto, y las amenazas actuales continúan poniendo en peligro el hábitat de la magnolia. Para garantizar un futuro seguro para la M. dixonii, las prioridades de conservación incluyen la recolección y propagación de semillas de una base genética más amplia, el mantenimiento y la expansión de la Reserva Canandé, y la continuación del monitoreo de la población y la restauración de los bosques degradados.
Para salvaguardar aún más toda la región, Jocotoco propuso la creación del «Anillo de Defensa». Esta iniciativa tiene como objetivo detener y revertir la pérdida de bosques mediante la amortiguación y expansión de las áreas protegidas existentes, conectándolas entre sí a través de una red de conservación continua de más de 500.000 hectáreas (1,2 millones de acres), desde los 50 metros (200 pies) sobre el nivel del mar hasta picos andinos de casi 4.900 metros (16.000 pies) de altura. Al hacerlo, protegerá la vida silvestre y preservará los servicios ecosistémicos que sustentan el bienestar humano. Para lograrlo, en 2024 Jocotoco ayudó a establecer la Red Chocó-Andes, una coalición de 11 organizaciones comunitarias y de conservación ecuatorianas.
Juntos, estos esfuerzos de conservación proporcionan un contexto más amplio para la protección y recuperación de la Magnolia dixonii, ayudando a garantizar un futuro seguro para la especie dentro del Chocó ecuatoriano. Aunque esta recategorización marca un paso significativo hacia adelante, Jocotoco mantiene su compromiso de monitorear la especie, mejorar su diversidad genética y proteger el bosque del Chocó para asegurar un futuro próspero para la especie.
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