Considerados los «Óscars Verdes», los Premios Whitley son uno de los galardones más importantes para la conservación a nivel mundial. Sir David Attenborough ha sido embajador de los Premios Whitley durante décadas. La ceremonia, celebrada el 29 de abril de 2026 en la Royal Geographical Society de Londres, fue presentada por la patrona del WFN, la Princesa Real de Gran Bretaña.
Con solo 32 años, ganar el Premio Whitley es un logro increíble para una profesional tan joven, y culmina un año increíble para Paola. En marzo de este año, fue seleccionada como becaria Ocean Leader del programa Sustainable Ocean Alliance x Donna Bertarelli Philanthropy y completó su doctorado en la Universidad Estatal de Arizona en EE. UU.
Ganar el Premio Whitley refleja un esfuerzo de colaboración entre la Dirección del Parque Nacional Galápagos, el equipo de Jocotoco y los miembros de la comunidad local, marcando un punto de inflexión para la conservación en Galápagos. Durante siglos, gran parte del reconocimiento por la exploración, la ciencia y la conservación en las islas ha recaído en personas de fuera del archipiélago. Originaria de la isla Santa Cruz en Galápagos, Paola ha desarrollado su trabajo profundamente arraigado en el territorio. Desde que se unió a Jocotoco en 2023, Paola ha seguido viviendo y trabajando en Galápagos. Hoy, Paola y su equipo, todos galapagueños, están ayudando a redefinir esa narrativa históricamente dominada por actores externos.
“Crecí en Galápagos entendiendo que somos parte de la naturaleza, no estamos separados de ella, y esa conexión ha definido mi vida. Hoy, al recibir este reconocimiento, quiero destacar no solo al petrel de Galápagos —una especie única y en peligro crítico de extinción—, sino también el trabajo colectivo de comunidades, guardaparques y nuestro equipo para protegerlo. Así como el petrel conecta el océano y la tierra, también nos recuerda que todos estamos conectados y que proteger la biodiversidad es una responsabilidad compartida”
Endémico de las islas Galápagos, el petrel de Galápagos pasa la mayor parte de su vida en el mar y regresa a tierra solo para anidar en madrigueras naturales. Su población sigue siendo frágil tras un drástico declive a finales del siglo XX, impulsado por depredadores invasores como las ratas, así como por la degradación del hábitat vinculada a la expansión agrícola.
Este premio apoyará una iniciativa de conservación centrada en salvaguardar los sitios de anidación ubicados en tierras privadas en las tierras altas de la isla Santa Cruz, fuera del Parque Nacional Galápagos, un área que históricamente ha recibido poca atención a pesar de su importancia para la supervivencia de la especie. El trabajo de campo reciente ha identificado más de 70 nidos activos previamente indocumentados en granjas privadas de Santa Cruz, lo que subraya el papel fundamental que desempeñan las comunidades locales en los esfuerzos de conservación más allá de las áreas protegidas.
A través de este proyecto, Jocotoco, trabajando en estrecha coordinación con la Dirección del Parque Nacional Galápagos, colaborará directamente con los propietarios de tierras locales para proteger los nidos activos, implementar el control de especies invasoras y fortalecer el monitoreo a largo plazo de esos nidos utilizando cámaras trampa.
Además de las acciones de conservación sobre el terreno, la iniciativa incluirá programas de educación ambiental y visitas de campo con escuelas locales, fomentando una nueva generación de guardianes de la conservación en Galápagos.
Al colocar tecnología de seguimiento por satélite en petreles adultos, el proyecto también contribuye a una comprensión más amplia de la ecología de la especie. El seguimiento por satélite reciente ha revelado que los petreles de diferentes islas utilizan distintas zonas de alimentación en el Pacífico, lo que subraya la necesidad de estrategias de conservación adaptadas a cada isla.
Jocotoco y sus socios comunitarios están liderando un trabajo similar en otras islas Galápagos. Esto incluye San Cristóbal en la propia Reserva Los Petreles de Jocotoco, así como granjas privadas que rodean la reserva.
“Con este proyecto, estamos protegiendo al icónico petrel de Galápagos en tierras privadas, utilizando la ciencia y la tecnología, con agricultores y comunidades liderando el proceso. Este proyecto también demuestra que la conservación y los medios de vida pueden ir de la mano. Con la reducción de las ratas introducidas, el rendimiento de los cultivos de los agricultores aumentará y la depredación de sus gallinas disminuirá.”
“Para que nuestro mundo natural se recupere y prospere, el Whitley Fund for Nature invierte en conservacionistas y comunidades arraigadas en los ecosistemas que protegen, aquellos que ya están impulsando el cambio. El trabajo de Paola, junto con su equipo en la Fundación Jocotoco, destaca el papel fundamental que desempeñan los agricultores en la protección del petrel de Galápagos, una especie en peligro crítico de extinción que anida en sus tierras. Fue la visión de Paola de inspirar a otros habitantes de la isla a tomar medidas con respecto a la necesidad urgente de salvar al petrel —que se encuentra al borde de la extinción— lo que destacó y la llevó a ganar el Premio Whitley”
“La conservación en Galápagos se ha centrado históricamente en proteger especies, a menudo pasando por alto a las comunidades humanas que viven junto a ellas. Este trabajo demuestra que es posible ir más allá de ese modelo, reconociendo que la importancia ecológica de especies como el petrel de Galápagos es inseparable de nuestra identidad y valores culturales, y que la conservación puede apoyar —en lugar de competir con— los medios de vida locales. Como galapagueña, es especialmente significativo ver enfoques que reconocen que quienes llamamos hogar a estas islas no estamos separados de la conservación, sino que somos esenciales para su presente y su futuro”
El reconocimiento del Premio Whitley destaca la importancia de integrar la ciencia, la participación comunitaria y la colaboración interinstitucional para abordar los complejos desafíos de conservación en los ecosistemas insulares. Paola está contribuyendo a este nuevo modelo de conservación, un modelo que puede y debe replicarse en todo Ecuador, América Latina y, de hecho, en el resto del mundo.
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